Alexei Shirov: vida, estilo y la jugada Ah3 contra Topalov

Alexei Shirov (Riga, 1972) es un gran maestro letón y español, campeón mundial sub-16 en 1988, número dos del mundo en 1994 y uno de los atacantes más imaginativos de las últimas décadas. Le ganó un match a Vladimir Kramnik para ser el retador de Garry Kasparov, llegó a la final del Mundial FIDE de 2000 y firmó en Linares 1998 una de las jugadas más famosas de la historia: 47...Ah3!! contra Veselin Topalov.

Quién es Alexei Shirov

Shirov nació el 4 de julio de 1972 en Riga, la capital de Letonia, que entonces era parte de la Unión Soviética. Es la misma ciudad de Mijail Tal, y no es un detalle menor: Shirov creció en el ajedrez de Riga, se lo considera discípulo del octavo campeón mundial y es, de todos los jugadores de élite de su generación, el que más se parece a él sobre el tablero. Si querés conocer al maestro antes que al alumno, está la guía de Mijail Tal.

Tras la disolución de la Unión Soviética jugó por Letonia. A mediados de los noventa se instaló en España, obtuvo la ciudadanía y representó a la federación española desde 1995 hasta 2011. Volvió a jugar por Letonia entre 2011 y 2018, y desde 2018 representa otra vez a España. Por eso en la prensa de habla hispana se lo nombra a veces como jugador español y a veces como letón: las dos cosas son ciertas, según el año.

De Riga a la élite: sub-16, gran maestro y número dos

Su ascenso fue rápido. En 1988 ganó el Campeonato Mundial sub-16 y en 1990 obtuvo el título de gran maestro, con 18 años. En la lista de la FIDE de enero de 1994 ya era el número dos del mundo, con 2715, solo por detrás de Kasparov.

Siguió en la élite durante más de quince años. Su rating más alto, 2755, lo alcanzó en enero de 2008, a los 35 años, en una época en la que ese número lo ponía entre los mejores del mundo. Jugó durante dos décadas los torneos más fuertes del circuito —Linares y Wijk aan Zee entre ellos— y fue durante años uno de los jugadores más temidos con blancas y uno de los más difíciles de neutralizar con negras.

Cazorla 1998: el retador que nunca jugó el match

El capítulo más extraño de su carrera es también el más importante. En 1998, Kasparov tenía el título clásico fuera de la FIDE y se organizó un match de candidatos para elegirle un retador. Viswanathan Anand no quiso jugarlo y su lugar lo ocupó Shirov, que era el siguiente en la lista de rating de esa organización.

El match se jugó en Cazorla, España, entre mayo y junio de 1998, contra Vladimir Kramnik, que era el favorito. Shirov ganó 5,5 a 3,5, con dos victorias, siete tablas y ninguna derrota. Era, en teoría, el próximo retador de Kasparov.

El match por el título nunca se jugó. Kasparov, Shirov y los organizadores no consiguieron cerrar un acuerdo económico, el patrocinio se cayó y en 1999 Kasparov empezó a negociar con otros rivales. En el año 2000 terminó defendiendo el título en Londres contra Kramnik —el mismo jugador al que Shirov había vencido— y lo perdió. Shirov sostuvo siempre que ese match no tenía legitimidad y que el retador era él. Para muchos aficionados es una de las grandes injusticias deportivas de la historia del ajedrez.

Teherán 2000: la final contra Anand

Ese mismo año tuvo otra oportunidad. El Campeonato Mundial de la FIDE se jugaba entonces por eliminación directa, con decenas de jugadores y matches cortos, un formato que castiga cualquier mal día. Shirov fue eliminando rivales de primer nivel: Alexander Onischuk, Mikhail Gurevich, Boris Gelfand, Evgeny Bareev y Alexander Grischuk.

La final contra Anand se jugó en Teherán, en diciembre de 2000, y fue un paseo para el indio: ganó 3,5 a 0,5, con tres victorias y unas tablas, y el match terminó antes de jugarse todas las partidas. Shirov se quedó otra vez a un paso del título, esta vez sin ninguna polémica de por medio.

47...Ah3!!: la jugada más famosa de su carrera

Si hay una posición que todo aficionado asocia con Shirov es esta. Linares, 1998, Topalov con blancas y Shirov con negras. Llegan a un final de alfiles de distinto color: las negras tienen dos peones de más, pero ese tipo de final es famoso por ser tablas aunque falten peones, porque el alfil del bando débil bloquea las casillas de un color y el rey defiende las del otro.

El problema de las negras está en el rey blanco, que llega a tiempo a la zona de los peones del flanco de rey y desde ahí puede cruzarse para frenar todo. Cualquier jugada normal —llevar el alfil a otra casilla, avanzar el rey despacio— le da a las blancas el tiempo que necesitan para armar la fortaleza.

Shirov jugó 47...Ah3!!. El alfil se entrega en una casilla donde lo toma un peón, y la idea es puramente de tiempos: si las blancas capturan, el rey negro entra por f5 y e4 antes de que el rey blanco pueda cerrarle el paso, mientras los peones de a y d quedan demasiado lejos uno del otro para que un solo alfil los pare. La partida siguió 48.gxh3 Rf5 49.Rf2 Re4 50.Axf6 d4 51.Ae7 Rd3 52.Ac5 Rc4 53.Ae7 Rb3, y Topalov abandonó: el peón de a corona o el de d cuesta el alfil.

Lo que la hace famosa no es la complejidad del cálculo final sino la idea: en una posición donde todos buscaban cómo mejorar las piezas, Shirov se dio cuenta de que lo que sobraba era una pieza y lo que faltaba era un tiempo. Tim Krabbé la puso segunda en su lista de las 110 jugadas más fantásticas de la historia, y se sigue usando como ejercicio para mostrar que, en los finales, el reloj de las jugadas manda más que el material. Para trabajar esa forma de pensar, la guía de cómo calcular variantes explica cómo ordenar las jugadas candidatas.

El estilo de Shirov: fuego sobre el tablero

Sus libros de partidas comentadas se llaman Fire on Board —fuego sobre el tablero—, y el título describe bien su ajedrez. El primer volumen reúne sus mejores partidas de juventud y el segundo cubre de 1997 a 2004. Son de los libros de partidas propias más recomendados para jugadores que quieren aprender a atacar, justamente porque explican qué pensaba en el momento y no solo qué dijo después el análisis.

Algunas marcas de su estilo:

• Iniciativa antes que material. Como Tal, entrega peones y calidad con facilidad si a cambio consigue actividad y casillas.
• Aperturas agudas. Busca posiciones desequilibradas desde las primeras jugadas, con los dos colores, aunque eso signifique asumir riesgos.
• Teoría propia. Su nombre está en el gambito Shabalov-Shirov contra la Semieslava, donde las blancas lanzan el peón de g cuando las negras todavía no enrocaron.

El peón de g4 amenaza echar al caballo de f6, que es el que defiende e4 y el enroque corto. Si las negras lo toman, las blancas ganan tiempos y abren la columna g contra el rey. Es un ejemplo claro de cómo piensa Shirov: el peón es un precio razonable por un ataque.

• Creatividad en los finales. El Ah3 no es una excepción. Shirov es un jugador de finales mucho más fuerte de lo que su fama de atacante sugiere, y le gusta resolverlos con ideas de tiempo y de ruptura más que con maniobras lentas.

Qué se aprende de Shirov

Shirov no es un modelo para copiar jugada por jugada: su estilo pide un cálculo que la mayoría de los jugadores de club no tiene. Pero de sus partidas salen lecciones que sirven a cualquier nivel.

La primera es contar tiempos, no solo material. El Ah3 es el ejemplo extremo, pero la misma pregunta —¿llego antes que el rival?— decide carreras de peones, ataques en flancos opuestos y finales de reyes. La segunda es buscar la jugada que rompe la estructura cuando la posición parece cerrada: un sacrificio de peón o de calidad muchas veces vale más que tres jugadas de maniobra. La tercera es comentar las propias partidas por escrito, como hizo él en Fire on Board: obliga a ser honesto con lo que se pensó en el momento.

Si te interesa el costado táctico de su juego, la guía de tácticas de ajedrez repasa los temas uno por uno, y la de la Defensa Siciliana explica las aperturas donde Shirov hizo buena parte de sus ataques.

Shirov en AcademiaTal

En Creatividad y cálculo con Alexei Shirov el propio Shirov analiza dos de sus mejores partidas —una Francesa donde explica cómo transformar una ventaja estratégica y un ataque en la Siciliana Dragón— y el célebre final contra Topalov, con la jugada 47...Ah3 explicada por quien la jugó.

Para ponerlo en contexto con otros grandes atacantes, Maestros de la combinación: de Morphy a Shirov le dedica un homenaje junto a Morphy, Steinitz, Tal, Fischer y Kasparov, y Ajedrez Magistral: Ataque, Aperturas y Finales tiene una clase sobre el juego creativo de Tal y Shirov. Los tres están incluidos en las suscripciones que abren el catálogo entero.